De winterstop zit erop. HERA United maakt zich op voor de eerste officiële wedstrijd van 2026, komende zondag bij FC Utrecht. In aanloop naar de hervatting van het seizoen maakt trainer Ed Engelkes de balans op van de eerste seizoenshelft en kijkt vooruit naar de komende maanden.
,,Het begin was eigenlijk best hectisch”, memoreert de oefenmeester. “We wisten tot vlak voor de competitiestart nog niet onder welke naam we zouden gaan voetballen en dat gaf best wat onrust bij de selectie. Alles ging daarover.”
Gelukkig kwam er vijf dagen voor de eerste wedstrijd tegen AZ duidelijkheid, en behaalde HERA United meteen het eerste punt dankzij een 2-2 gelijkspel. “De verwachtingen groeiden, bij iedereen; speelsters, staf en buitenwacht. Vervolgens waren we als staf daar veel mee bezig, met verwachtingen managen. Maar ook moesten we een nieuw groepsgevoel bouwen.”
“Als ik de eerste seizoenshelft samenvat, dan denk ik dat we vier punten te weinig hebben gehaald”, vervolgt Engelkes. “Wedstrijden tegen Excelsior en Heerenveen uit hadden we niet hoeven verliezen. Van ADO winnen we, misschien een beetje gelukkig, maar die telt natuurlijk wel. Thuis tegen NAC Breda laten we het liggen: we staan voor, zij maken gelijk, maar we trekken hem niet over de streep. Dat is zonde.
Wat ik in ieder geval zie, is dat er ongelooflijk hard gewerkt wordt. We zijn bezig met het creëren van een topsportklimaat. Dat gaat in kleine stappen. We zijn er nog niet, maar dit is wel het begin van een mooie ontwikkeling. De overwinning op ADO was dan ook een beloning voor dat harde werken. En het was een enorme opluchting!
In de laatste wedstrijd voor de winterstop tegen FC Twente heb ik, los van het resultaat, een team gezien dat echt aan het strijden was. We hadden kunnen verliezen, absoluut, maar ik zag een ploeg die knokte. Dat was voor ons een belangrijk winstpunt.” Aan die wedstrijd hield HERA United een punt over, mede dankzij een ijzersterk optreden van keepster Kelly Steen, die haar doel schoonhield. Haar spel viel op en later werd ze verkozen tot ‘Player of the month’ in de Eurojackpot Eredivisie van de maand december.
Engelkes kende vervolgens een ‘rustige werkvakantie’ zoals hij het zelf omschrijft. Na drie dagen uitwaaien begon hij met de voorbereidingen op de tweede seizoenshelft. En opnieuw was de voorbereiding onrustig. Nu niet vanwege licentieperikelen, maar vanwege een dik pak sneeuw. Daardoor was de trainingsfaciliteit bij AFC ruim een week niet beschikbaar.
“Haha, inderdaad”, lacht Engelkes. “We hebben daarom gewerkt met individuele programma’s en gekeken wat wél kon. We hebben in de zaal getraind en een krachtprogramma gedaan. Door de weersomstandigheden was het soms zelfs te gevaarlijk om de weg op te gaan. Dan moet je speelsters ook beschermen en hebben we één à twee trainingen eruit gegooid en huiswerk gegeven. Ideaal is het niet — je wilt het liefst op het veld staan — maar iedereen was super flexibel, ondanks werk en studie. Dat verdient echt een compliment.”
Inmiddels is de sneeuw gesmolten, de selectie uitgebreid met de ervaren Do Bruinenberg en Inessa Kaagman en heeft HERA United een oefenwedstrijd tegen De Graafschap achter de rug, die met 3-0 werd gewonnen. “Iedereen heeft kunnen spelen en iedereen is heel”, vertelt Engelkes. “Je ziet bij sommige speelsters dat de aanwezigheid van Do en Inessa iets doet met de groep. Zijn zijn nog niet wedstrijdfit, maar hun kwaliteit valt op, dan groeit het vertrouwen. We moeten zorgen dat we langer in de wedstrijd blijven, de nul houden en dan onze momenten pakken. Ook tegen FC Utrecht liggen er kansen. Het is een stugge ploeg die goed kan voetballen, maar wij kunnen hen ook pijn doen.”
De resterende wedstrijden ziet Engelkes met vertrouwen tegemoet. “Ik heb er absoluut zin in. We blijven groeien en we willen competitief zijn. Het verschil was soms klein, maar hopelijk kunnen we wat vaker de wedstrijden over de streep trekken.”